今号は前回の予告通りにNASA旅行記。
もはや「映画館のメルマガなのか？」とい疑問符が点灯です。

旅は真の知識の大きな泉である
〜ベンジャミン・ディスレーリ

僕にとっては初の海外旅行。
写真1
映画『宇宙へ。』を観終わった勢いそのままに、
アメリカはフロリダのケネディ宇宙センターまで
ノコノコと出向いてみたわけで（写真1）
さすがに、アメリカ宇宙科学の中心地。
その敷地は広大で、ケネディ宇宙センターのゲートをくぐって
そこからさらに10分は車を走らせ、ようやく建物が立ち並ぶ一角に到着。
あまりの遠さとこれからの決戦に備え、車を降りて即トイレに駆け込んでみた。
（さすがNASAトイレにも冷房がガンガン効きまくり）

さてここからが本番。
NASAマニアを自負する僕にとっては
隅から隅まで一つも細部まで見逃さない臨戦態勢にてセンター内へ、
もはや挙動不振の日本人状態。早速セキュリティーにて制止される。
『ドコから来たんだ？』（厳しい時のフォレスト・ウィティカーのように）
『ジャ、ジャパン』（サビを噛んだヒロミゴーのように）
『オー、コニチハー』（大体アメリカ人は日本人だとわかるとこう言います）
NASAから数多くの日本人宇宙飛行士が
飛び立っているだけあって日本人には優しい感じ。
ありがとう毛利さん、ありがとう向井さん、そしてありがとう秋山さん。
そんなこんなで、無事セキュリティーをパス。

写真2
まず向かうは、スペースシャトルを中心とした展示エリア。
細部まで見逃すまいと思ってはいたけれど、
いやいやどうして見逃すはずのない、いきなりのオービターの登場（写真2）
さらにその横にはロケットブースタ（写真3）
写真3
※マメ知識
【世間的には、この飛行機の形をした機体をスペースシャトルと呼びがちですが、
実際はオービターとロケットブースタがドッキングしている時が『スペースシャトル』と呼ばれるんでありますね。こんなところがNASA萌え。】

それにしても大きい。
何と表現したらいいかわからないけれども、例えるなら
国立科学博物館前のシロナガスクジラ×２くらいと言った感じか（何とも微妙な例え）。
それほどまでに、畏怖の念を抱かざるを得ない堂々とした存在。
普通なら、「所詮人間はちっぽけな存在だよなあ、でもこれ作ったのも人間なんだよなあ」なんて軽く哲学的に思うんだろうけれども、
NASA萌え真っ只中の僕的には、「わあ、これ乗りてえ〜」。
そんな考えを持つ人が多いのか、いかにも冒険野郎アメリカンな乗りなのか
NASAもわかってらっしゃる。オービタ展示のすぐ近くには、
「Shuttle Launch Experience」なるアトラクションが。
これは、まさにスペースシャトルに乗り込み、打ち上げから宇宙到達までを
シュミレーション出来るライド型体験アトラクション。
「これに乗らずに帰るのは、ここまで来た意味がないぜ、サムライボーイ」
などとNASA職員に言われるまでもなく、入場。
写真4
エントランスに入ると、さすがエンターテイメント大国アメリカ。（写真4）
日本の博物館のそれとは違いもはや、『スタートレック』的空間にまずテンションアップ。
（さらにここでも さすがNASA。冷房がガンガン効きまくりで宇宙空間を表現か？）
ここで、スペースシャトルの打ち上げまでの準備、
発射のメカニズムを英語にて説明される。言ってる事は少しわからないけれども、
「ともかく、これから大変な体験が出来るんだぜ、サムライボーイ」
とNASA職員に言われるまでもなく、搭乗。（写真5）
写真5
オービター内部に入ると座席が40席ほどあり、個々がシートに座り
安全ベルトを締めると、椅子が90度バタンと倒れ、仰向けで寝ている状態になる。
もうこの段階でテンションMAX。
「もし『スペースキャンプ』みたいに本当に打ち上げられたらどうしようなんて不安と、主演のリー・トンプソンって『バック・トゥ・ザ・フューチャー』のお母さん役だったよなあ」なんて事を考えていたら打ち上げ開始。
ゴーゴーという轟音と共に後ろ（厳密に言うと下）に押し付けられる。
さらには、椅子のヘッドレストから背中の部分にかけて、
強力なマッサージ器のような振動。そして、あっと言う間に『宇宙へ。』。

「これが打ち上げか」。感動。この一言。

普段はどう考えてもそうならない体勢で、普段では体験出来ない振動。
本当の打ち上げには到底及ばないのだろうけれども僕にとっては大変貴重な経験だ。
もはや、ケネディ宇宙センターはここだけで十分ではと思える感たっぷり
であったけれども、これをさらに超える経験が宇宙青年ハラグチを待ち構えているとは。

次回『驚愕のバスツアー』へ。